船舶生活污水来自于船上人员的日常生活排水。常分为黑水和灰水。黑水是指污染物含量较高的冲厕用水，既粪便污水。灰水则是指污染比较轻的洗浴、厨房、洗衣等废水。该类废水污染负荷高，水质和水量变化很大，对其污水处理设备工艺提出了较高的要求。
目前，无论国内还是国外处理船舶生活污水，基本上都是使用和大陆上水处理技术，尤其是城市生活污水的处理方法。船舶污水和城市污水不同，区别在于船舶污水的处理周期比较短，冲洗水量小，船舶污水比城市污水更“硬”。另外，船上人员的密度比城市人口密度可能大的多，如沿用城市生活污水处理方法，可能会出现很多问题。船舶生活污水处理装置应该满足这几个特点：(1)体积小、占地少、造价低，易于安装;(2)耐水质和水量负荷变化能力强;(3)结构合理，可靠耐用，使用寿命强;(4)启动及停止后恢复快，不需要特殊维护;(5)处理后的最终排出物要符合相关海域的排放标准。
污水处理设备膜生物技术是将传统活性污泥法和膜分离技术有机的结合起来，兼得二者的优点，在国际上日益受到了广泛关注，比较典型如膜生物反应池。国外许多船舶、船艇许多都应用了该技术。该工艺去除机理是活性污泥生化反应作用和膜截留作用。膜生物技术目前主要有A/O膜生物工艺，A2/O膜生物工艺等。
